O professor James Murray tem um trabalho hercúleo pela frente: encontra-se a compilar palavras para a primeira edição do Dicionário Inglês de Oxford. Até que lhe surge um aliado inesperado, William Minor, um paciente de um manicómio para criminosos que lhe faz chegar 10 mil entradas para o dicionário… Uma história de assassinato e loucura.